デジタル社会における「弱いつながり」の機能変容：情報伝達とソーシャルキャピタルの視点から
はじめに
現代社会における「つながり」の変容は、社会学、心理学、情報学など多岐にわたる分野で重要な研究テーマとなっています。特に、デジタル技術の普及と浸透は、人間関係の形成、維持、および機能に質的・量的な変化をもたらしました。本稿では、この変容を理解する上で欠かせない社会学の古典的概念の一つである「弱いつながり（weak ties）」に焦点を当て、デジタル社会におけるその機能変容について、情報伝達とソーシャルキャピタルの視点から考察を行います。
マーク・グランヴェッター（Mark Granovetter）が提示した「弱いつながりの強さ（The Strength of Weak Ties）」は、社会ネットワークにおける情報伝達や機会獲得において、家族や親友といった「強いつながり（strong ties）」よりも、知り合い程度の「弱いつながり」が重要な役割を果たすことを指摘しました[^1]。強いつながりはしばしば同質な集団内に閉じており、共有される情報も冗長になりがちですが、弱いつながりは異なる集団や情報源への橋渡しとなり、非冗長で新しい情報、すなわち機会（例えば、就職先に関する情報）をもたらす可能性が高いという洞察は、その後の社会ネットワーク研究に多大な影響を与えました。
しかし、インターネット、特にソーシャルネットワーキングサービス（SNS）の登場以降、人々のつながり方は大きく変化しました。物理的な距離や時間的制約を超えて容易に多数の人々と接続できるようになった結果、「弱いつながり」の量的な増加や、その維持・管理の方法が変容しています。このようなデジタル環境下で、グランヴェッターが論じた「弱いつながり」の機能、特に情報伝達機能やソーシャルキャピタル形成における役割は、どのように変化しているのでしょうか。本稿では、この問いを探求します。
[^1]: Granovetter, M. S. (1973). The Strength of Weak Ties. American Journal of Sociology, 78(6), 1360-1380.
「弱いつながり」概念の再確認
グランヴェッターによる弱いつながりの概念は、主に以下の二つの側面からその「強さ」が論じられました。第一に、非冗長な情報の伝達チャネルとしての機能です。強いつながりのネットワークは密度が高く、内部で情報は迅速に共有されますが、外部からの新しい情報は入りにくい傾向があります。対照的に、弱いつながりは異なるネットワーククラスター間を結ぶ「ブリッジ」として機能し、多様で新しい情報をもたらします。第二に、この情報伝達機能がもたらす機会構造への影響、特に就職活動における有利性です。多くの研究で、重要な職務情報は家族や親しい友人からではなく、知人や一時的な接触から得られることが多いというグランヴェッターの主張が支持されてきました。
従来の社会ネットワークは、地理的近接性や組織的所属、対面コミュニケーションといった物理的・時間的制約に強く影響されていました。弱いつながりを維持するためには、ある程度の物理的な接触や継続的なやり取りが必要であり、その数は自然と限定される傾向がありました。
デジタル化による弱いつながりの形成・維持の変化
デジタル技術、特にSNSは、弱いつながりの形成と維持の方法を劇的に変化させました。
- 維持の容易化: SNSは、かつては自然消滅しやすかった一時的な関係や遠隔地の知人とのつながりを、最小限の労力で維持することを可能にしました。ニュースフィードの閲覧や「いいね」「コメント」といったリアクションは、深い関与を伴わない緩やかなインタラクションを継続させ、弱いつながりの存続を支えます。これは、ソーシャルキャピタルの観点から見れば、ブリッジング型ソーシャルキャピタルを低コストでストックしやすくなったとも言えます。
- 形成の機会増加: オンラインコミュニティ、共通の関心事に基づくグループ、イベントページ、あるいはアルゴリズムによる「おすすめユーザー」などは、新たな弱いつながりを形成する機会を大量に生み出しています。物理的な接点がなくても、オンライン上の活動を通じて共通の興味や経験を共有し、新たな知人と繋がることが容易になりました。
- 非場所性: デジタルな弱いつながりは、特定の物理的場所に縛られません。これにより、地理的な制約を超えた多様な人々とのつながりが可能となり、従来の地域や職場中心のネットワーク構造とは異なる形での弱いつながりが形成されています。
情報伝達機能の変容とソーシャルキャピタルへの影響
デジタル化は、弱いつながりを通じた情報伝達の性質と、それがソーシャルキャピタルに与える影響にも複雑な変容をもたらしています。
- 情報量の増大と多様化: デジタルな弱いつながりは、かつてないほど大量かつ多様な情報へのアクセスを可能にしました。個人的な近況報告から専門的な知識、社会的な出来事に関する情報まで、様々な情報がネットワーク上を流通します。これにより、個人は多様な視点や機会に触れる可能性が高まります。
- 情報伝達速度の向上: ニュースやイベント情報は、弱いつながりのネットワークを通じて驚異的な速度で拡散されることがあります。これは、特に社会運動や緊急時の情報共有において、弱いつながりが果たす動員機能やレジリエンス構築への貢献として注目されています。
- フィルタリングと偏り: 一方で、デジタルプラットフォームにおけるアルゴリズムによる情報のパーソナライズや、ユーザー自身が同質な情報源を選択する傾向（ホモフィリー）は、弱いつながりを通じてもたらされるべき情報がフィルタリングされ、特定の情報のみが強調される「フィルタリングバブル」や「エコーチェンバー」現象を引き起こす可能性があります。これにより、多様な情報へのアクセスが阻害され、弱いつながりの持つ非冗長性という強みが損なわれる危険性も指摘されています。
- 信頼性の問題: デジタル空間では、情報の真偽を見分けることが困難な場合があります。弱いつながりを通じて拡散される情報は、その出所や信頼性が不明確であることが多く、「フェイクニュース」や誤情報が広がりやすい温床となり得ます。これは、弱いつながりを介した情報伝達の有効性や質に対する重要な課題を投げかけています。
- ソーシャルキャピタルの両義性: デジタルな弱いつながりは、確かに新たな機会や多様な情報へのアクセスを容易にし、ブリッジング型ソーシャルキャピタルの蓄積を促す側面があります。しかし、表面的な「つながり」の量が増える一方で、その質やコミットメントが希薄化し、「つながりの疲労」や孤立感の増大といった負の側面も指摘されています。Weak ties are important for non-redundant information, but their sheer volume and low-cost maintenance in the digital sphere can also lead to information overload and superficial relationships, potentially diluting the value of the connections themselves.
学術的視点からの考察と今後の展望
デジタル社会における弱いつながりの変容は、社会ネットワーク理論、情報社会論、ソーシャルキャピタル研究、そして心理学におけるwell-being研究など、複数の分野に跨がる複雑な現象です。ネットワーク科学の視点からは、デジタルネットワークの構造がスケールフリー性やスモールワールド性を持つことが指摘されており、特定のハブとなるノード（インフルエンサーなど）や、異なるクラスターを結ぶ「ブリッジ」（弱いつながり）の役割がより顕著になる可能性が議論されています。
今後の研究においては、以下のような点が重要な課題として挙げられます。
- オンラインとオフラインの相互作用: デジタルな弱いつながりが、オフラインでの関係性や行動にどのように影響を与えているのか、その相互作用を詳細に分析する必要があります。オンラインでの緩やかなつながりが、現実世界での協力関係や機会提供にどの程度結びついているのかは、引き続き実証的な検証が求められるテーマです。
- 情報の質と信頼性: 弱いつながりを介して流通する情報の質や信頼性をどのように評価し、その課題にどのように対処していくか。誤情報の拡散メカニズムや、信頼性の高い情報を選別するためのリテラシー教育やプラットフォーム設計のあり方などが、喫緊の課題となっています。
- アルゴリズムの影響: デジタルプラットフォームのアルゴリズムが、ユーザーの弱いつながりの形成、維持、およびそこからの情報取得にどのように影響を与えているのか。アルゴリズムによるフィルタリングや推奨が、社会的な分断や情報格差を拡大させる可能性についても、より深い理解が必要です。
- 多様性と包摂性: デジタルな弱いつながりが、異なる社会経済的背景を持つ人々の機会構造にどのように影響しているのか。デジタルデバイドの問題も踏まえ、弱いつながりを通じたソーシャルキャピタルの獲得機会における不平等についても考察を深める必要があります。
結論
デジタル社会における「弱いつながり」は、グランヴェッターが理論化した際の物理的・時間的制約から解放され、その量的な側面や維持の容易性は増大しました。これにより、多様な情報へのアクセスや新たな機会獲得の可能性は広がったと言えます。しかし同時に、情報の洪水、信頼性の課題、アルゴリズムによるフィルタリング、そして関係性の希薄化といった、新たな課題も顕在化しています。
デジタル化は、弱いつながりの機能を単に強化したのではなく、その性質と社会における役割を複雑に変容させています。これは、弱いつながりがもたらすソーシャルキャピタルが、以前にも増して両義的なものになっていることを示唆しています。デジタル環境下での弱いつながりのダイナミクスを理解することは、現代社会における情報流通、機会構造、そして人々のwell-beingを考察する上で不可欠です。今後も、理論的枠組みのアップデートと、デジタルデータの活用を含めた実証的研究を通じて、この変容の本質に迫ることが求められています。