メタバースにおける「つながり」の構築とアイデンティティ：仮想空間の社会学的探究
はじめに：メタバースと社会学の接点
現代社会において、デジタル技術の進化は私たちの「つながり」のあり方を絶えず変容させています。特に近年注目を集めるメタバースは、単なるオンラインゲームやソーシャルネットワーキングの延長にとどまらず、新たな社会空間、そして人間関係の構築基盤としてその可能性が模索されています。アバターを介した没入感のあるインタラクションや、仮想空間内での経済活動、イベント開催などは、現実世界とは異なる、あるいは現実世界と複雑に絡み合う新しい社会現象を生み出しています。
このようなメタバースの登場は、社会学、特に「つながり」やコミュニティ、アイデンティティといった伝統的な研究テーマに対し、新たな問いを投げかけています。仮想空間における身体性や場所性の意味、複数のアイデンティティの同時並行的存在、そしてそこで形成されるコミュニティの性質など、これまでの社会学理論では捉えきれなかった現象が観察され始めています。本稿では、メタバースを社会学的な探究の対象とし、そこでいかに「つながり」が構築され、個人のアイデンティティが変容あるいは再構築されるのかについて考察することを目的とします。
メタバースにおける「つながり」の構築メカニズム
メタバースにおける「つながり」は、現実世界や既存のオンライン空間とは異なる独特のメカニズムによって形成されると考えられます。第一に、アバターを介したコミュニケーションは、現実世界における身体性を完全に再現するものではありませんが、テキストや静止画、音声のみのコミュニケーションと比較して、より豊かな非言語的情報（アバターの動き、表情、空間的な距離感など）を伴います。これにより、ゴッフマンが論じたような対面相互作用における「ふるまい」や「演技」の側面が、仮想的な身体を介して再現され、相互行為の質に影響を与えます。
第二に、メタバースは共通の空間体験を共有できるという点で、従来のオンラインコミュニティとは異なります。特定の仮想的な「場所」に集まり、同じイベントに参加したり、隣り合ったアバターと会話したりすることは、現実世界における地理的な近接性に基づく「つながり」の感覚に類似したものを生み出し得ます。これは、テンニースがゲマインシャフトにおいて重視した「場所」や「近隣」といった要素が、仮想空間においてどのように再解釈されるのかという問いにつながります。また、特定のプロジェクトや活動を共有する一時的な集まり（コミュニティ）の形成も活発であり、ベイリー（F. G. Bailey）が論じたような「アリーナ」における戦略的相互作用の場とも捉えられます。
しかしながら、メタバースにおける「つながり」は、現実世界のような物理的な制約が少ないため、流動的で一時的なものになりやすい側面も持ち合わせています。関係性の維持には、継続的なログインや特定のイベントへの参加といった、仮想空間特有のコミットメントが必要となる場合があります。
仮想空間とアイデンティティの変容・再構築
メタバースは、個人のアイデンティティ表現と構築の場としても重要な意味を持ちます。ユーザーは自由にアバターを選択・カスタマイズできるため、現実世界での属性（年齢、性別、容姿など）にとらわれず、理想の自己や多様なペルソナを表現することが可能です。タークルの初期の研究が示唆したように、コンピューターを介したコミュニケーションは自己探求や実験の機会を提供しますが、メタバースはその度合いをさらに深める可能性があります。
ここでは、複数のアバターやアカウントを使い分ける「多重帰属」の現象が顕著になります。個人は異なるメタバース空間やコミュニティにおいて、それぞれ異なるアイデンティティを演じ分けることができます。これは、現代社会におけるアイデンティティの液状化や断片化といった議論とも関連しますが、同時に、現実世界では抑圧されていた自己の側面を発見・表現し、統合されたアイデンティティを仮想空間で再構築する可能性も秘めています。
ただし、仮想空間におけるアイデンティティ構築は、現実世界との関係性の中で理解される必要があります。仮想空間での体験や人間関係は、現実世界での自己認識や社会関係資本（プットナムの議論など）にも影響を与え得ます。また、プラットフォームの設計やコミュニティの規範は、表現できるアイデンティティの範囲を制限する可能性も指摘されています。
メタバースが生み出す新たな社会性と課題
メタバース空間で形成されるコミュニティや社会性は、従来のオンライン/オフラインコミュニティの特性を併せ持ちながらも、独自の課題を内包しています。共通の興味関心や活動に基づく緩やかな「つながり」から、特定の目的を持った強固な集団まで、多様な形態のコミュニティが出現しています。これらのコミュニティでは、独自の文化、規範、さらには経済システムが生まれつつあります。
しかし、仮想空間の匿名性や非対面性は、現実世界以上にハラスメント、詐欺、なりすましといった問題を引き起こしやすい環境でもあります。また、プラットフォーム事業者のアルゴリズムや利用規約が、どのような「つながり」やコミュニティを促進・抑制するのかというガバナンスの問題も重要です。データの収集・利用、監視といった側面は、プライバシーや自由意志といった観点から、倫理的・社会的な議論を要します。
さらに、メタバースへのアクセスや活用能力の格差は、デジタルデバイドの新たな形態を生み出し、社会的な包摂・排除の構図を変えうる可能性も指摘されています。仮想空間における活動が現実世界の経済的・社会的な機会と結びつくようになれば、この格差はより深刻な問題となるでしょう。
結論：メタバース研究の展望と「つながりの未来論」への示唆
メタバースは、「つながり」とアイデンティティのあり方を根底から問い直す、現代社会における重要な現象です。本稿では、メタバースにおける「つながり」の構築メカニズム、アイデンティティの変容、そして新たな社会性とその課題について、社会学的な視点から考察しました。
メタバース研究はまだ黎明期にあり、その長期的な社会への影響については未知数な部分が多く残されています。今後は、多様なメタバースプラットフォームの比較研究、異なるユーザー層の行動分析、仮想空間での体験が現実世界のウェルビーイングや社会関係資本に与える影響に関する実証研究などが求められるでしょう。
メタバースにおける「つながり」は、現実世界の関係性の単なる代替ではなく、それと相互作用しながら、個人のアイデンティティや社会構造全体に複雑な影響を与えていくと考えられます。この新しい仮想社会空間における「つながり」のダイナミクスを深く理解することは、「つながりの未来論」を考察する上で不可欠な課題であり、社会学のみならず、心理学、情報学、文化人類学、倫理学など、多様な分野からの学際的なアプローチが期待されます。仮想空間における人間性の探究は、私たち自身の社会の本質を理解するための新たな鏡となる可能性を秘めているのです。